彩色印刷是用彩色方式复制图像或文字的复制方式（与此相对应的是只有黑白的印刷方式，或称单色印刷）。它包括了许多步骤，或称转换过程，才能产生高质量的彩色复制品。

在传统彩色范畴上，彩色印刷手段主要分为三类，它们分别为：生产彩色、图像彩色和商业彩色。这个分类主要是由用户的输出需求决定的。生产彩色适合大批量的生产，在这个领域里，较高的生产速度和较低的单位印刷成本是非常重要的。图像彩色活件必须要达到较高的质量水准（通常需要准确的色彩匹配），但这类活件的印刷术量一般都不大。商业彩色是目前成长速度比较快的一个领域，因为彩色文件在办公环境中已经使用地越来越普遍了。但是现在，图像色彩的质量和生产彩色的高速度及低成本等特点都出现了一定程度的弱化，所以各种彩色印刷手段之间的区别也就变得没那么明显了。

没有一项传统手段能在前面提到的所有领域中都占据主导地位。印刷企业在选择手段的时候，必须要考虑到图像质量、输出速度、装置成本和操作成本等因素。在这些因素中，印刷买家必须要根据自己的实际情况做出取舍。虽然不同的印刷买家对“可以接受的质量”有着不同的衡量制度，但速度和成本才是促使他们做出购买决定的重要因素，因为高端印刷在很多企业的产品组合中都只占到了很小的一个比例。

生产型彩色印刷装置能够买足用户对大批量彩色输出和印刷速度的需求。在这个领域中，很多装置都能在一个月的时间里轻松地完成对数百万张页面的印刷。

这类产品一般都是用平版印刷或激光打印手段生产出来的。在生产彩色范畴上，能够赠与喷墨打印装置的经销商非常少，而二手胶印装置的供应量也在过去三年中出现了过剩的情况。从另一方面来说，数据彩色印刷手段的进步使彩色文件的批量生产变得更加容易，人们进入生产彩色范畴的门槛也变得更低了。 尽管如此，还有很多领域需要用到彩色生产型彩色印刷装置，而这些装置的报价也仍然是摆在人们面前的一个障碍。生产型彩色印刷装置的售价一般在十万到数百万美元之间，而且这还不包括装置的安装和指导费用，因此，与图像彩色或商业彩色成像体系相比，这类装置在美国范畴上的安装数量并不理想。

图像彩色印刷能够满足人们对短版高质量印刷的需求；这项手段的特点是输出质量较高但生产速度较慢，大约每分钟能印刷4到50个页面。图像彩色印刷装置设置和操作起来都非常简单，而且它在保养方面的特点也成为了其在彩色范畴上大受欢迎的主要原因。但是，这个领域也同样面临着很多困惑：几乎每一个打印机和复印机的制造商都能为用户赠与这类产品。与以前只关注大型企业的做法不同，图像彩色手段现在已经在家庭和很多非营利组织、政府机构和小型企业中找到了自己的用武之地。出现这种情况的主要原因人们已经意识到色彩在增强印刷文件的影响力上所起到的重要作用。事实上，色彩已经帮人们吸引到了比以前更多的用户，并成功地抵消了它的生产成本。

商业彩色印刷是三个传统彩色领域中增长速度最快的一个。实际上，随着传统复印和打印手段的进步，商业彩色印刷已经在很多生产领域中取代了黑白印刷。所有大型的复印机制造商都在分销那种既能进行黑白印刷又能进行彩色印刷的成像装置，只有过因为功能的不同，这些装置的报价也有所不同。此外，这些装置的图像质量完全能够满足大部分用户对日常彩色印刷品的要求。

商业彩色印刷领域中出现的很多新装置都已经跨越了这个领域与图像彩色和生产型彩色印刷领域之间的界限。这种混乱的局面主要是由商业彩色印刷手段的进步造成的。生产型彩色印刷手段所承受的压力主要来自悟性促销，而不是手段的进步。最近，商业彩色印刷范畴上又出现了每分钟最多能印刷65个页面的印刷机，虽然它的输出质量与图像彩色印刷装置相差无几，但它的速度无论如何都无法与速度在100页/分钟以上的生产型彩色印刷装置相提并论。商业彩色印刷手段最吸引人的一点就是它能在不大幅度提高生产成本的前提下为文档增加亮点。如果用户只追求低成本，而不在乎生产速度和印刷质量，那么商业彩色印刷就是他们最理想的选择。